Durante suas quatro viagens ao Novo Mundo, Cristóvão Colombo viajou extensivamente pelo Caribe e visitou as costas da América Central e do Sul. Em sua primeira viagem, ele visitou as Bahamas e Cuba, que ele pensamento eram o Japão e a China, respectivamente. Sua segunda viagem o levou por grande parte do sudeste do Caribe, e sua terceira viagem visitou a Venezuela. Sua viagem final explorou grande parte da costa da América Central.
A primeira terra que Colombo alcançou no Novo Mundo foi uma ilha em algum lugar das Bahamas que ele chamou de San Salvador. Infelizmente, seus mapas eram ambíguos e não se sabe qual ilha ele encontrou pela primeira vez. Embora a ilha de San Salvador, rebatizada de Watlings Island em 1925, reivindique essa honra, há vários candidatos prováveis na cadeia de ilhas.
Antes de suas famosas viagens para o oeste através do Atlântico, Colombo fez várias viagens para explorar a África em busca de uma rota mais tradicional da Europa para a Ásia Central e Oriental. A sua primeira viagem quase terminou em desastre quando os corsários franceses destruíram a sua frota em 1476, obrigando-o a nadar até à costa e regressar a Portugal. Em viagens subsequentes, ele se familiarizou com as correntes ao redor das Ilhas Canárias. Esse conhecimento foi útil em suas quatro viagens ao Caribe.
