Depois que a rebelião estourou em Cuba em 1895, a guerra hispano-americana começou quando relatos sobre as cruéis táticas militares da Espanha geraram protestos públicos nos Estados Unidos. A destruição de um navio de guerra americano, o USS Maine e a resolução do governo dos Estados Unidos de impedir a ocupação espanhola pela força geraram mais conflitos.
Durante a rebelião cubana, as tropas espanholas capturaram rebeldes acusados e os detiveram em campos de concentração; doenças e fome devastaram mais de 200.000 pessoas. Jornalistas americanos publicaram histórias sensacionalistas sobre o tratamento malicioso e as execuções, incitando o público contra a tirania espanhola. Em fevereiro de 1898, o escritor William Randolph Hearst incitou mais indignação ao publicar uma carta privada escrita por um embaixador espanhol que criticou duramente o presidente McKinley.
Dias depois, o naufrágio do USS Maine no porto de Havana custou 260 vidas, e a falta de explicação ou culpabilidade pela explosão fez os americanos acreditarem que os espanhóis eram os responsáveis. Apesar das tentativas de armistício, o governo dos EUA discordou dos planos espanhóis de permitir a soberania limitada em Cuba. No início de abril de 1898, o Congresso dos Estados Unidos rebateu com uma resolução apoiando a independência total de Cuba e declarou o direito do governo dos Estados Unidos de supervisionar a retirada espanhola do país, se necessário. Em 24 de abril, os espanhóis declararam guerra e a declaração americana foi emitida no dia seguinte.
