Historicamente, os jesuítas se concentraram em três atividades principais: promoção do catolicismo, educação e trabalho missionário. Muitos jesuítas também se dedicaram ao trabalho de caridade, como ajudar os enfermos.
Os Jesuítas são oficialmente conhecidos como a Companhia de Jesus. Um soldado espanhol chamado Inácio de Loyola fundou a ordem em 1534, após ser ferido em batalha e, posteriormente, dedicado a sua vida à religião. A ordem espalhou-se rapidamente nos primeiros anos de existência, em grande parte como uma reação à Reforma. Os primeiros jesuítas estavam preocupados em preservar os ensinamentos católicos e impedir a disseminação do protestantismo. Os jesuítas desempenharam um grande papel na Inquisição espanhola e eram suspeitos de uma conspiração para assassinar a rainha Elizabeth I da Inglaterra. No entanto, a maioria das atividades religiosas da ordem centrava-se na divulgação dos ensinamentos da Igreja Católica.
A educação desempenhou um papel central nas atividades dos Jesuítas desde o início da existência da organização. As escolas jesuítas não apenas divulgaram os ensinamentos religiosos, mas também desempenharam um grande papel no desenvolvimento de métodos modernos de ensino e na prática de padronizar o currículo educacional. Os jesuítas fundaram centenas de escolas e faculdades na Europa durante os primeiros dois séculos de sua existência e incorporaram a educação em suas atividades missionárias.
O trabalho missionário foi outra atividade central da Companhia de Jesus. A ordem desempenhou um papel central no colonialismo, fundando missões na América do Norte, América do Sul, Ásia e África. Essas missões estavam amplamente preocupadas em converter as populações locais ao catolicismo. No entanto, eles também foram fundamentais para documentar a história natural, estabelecer comunidades e disseminar práticas educacionais nas colônias onde trabalharam.
Muitos Jesuítas também se voltaram para a caridade e o trabalho social na Europa. Além disso, eles apoiaram as artes como meio de aumentar a influência da ordem.
