Denis Diderot, uma figura importante no movimento enciclopedista francês do século 18, acreditava nos ideais iluministas de racionalidade e progresso humano, de acordo com a Internet Encyclopedia of Philosophy; essas crenças são evidentes em seu trabalho na Encyclopédie. Diderot também era um político radical e expressou abertamente o ateísmo em muitos de seus ensaios e outras obras literárias.
Diderot foi o editor geral da Encyclopédie, um esforço massivo para disseminar o conhecimento, especialmente de tecnologia e artes mecânicas, para a população em geral. Os contribuintes deste projeto acreditavam que esse conhecimento poderia superar os sentimentos reacionários e religiosos da época. Os filósofos do Iluminismo pensavam que a razão e o intelecto deveriam guiar a sociedade e que o método científico poderia promover o conhecimento humano e fornecer um caminho para a verdade.
Junto com muitos pensadores iluministas franceses, Diderot tratou a Igreja Católica com graves suspeitas. Embora suas próprias crenças religiosas variassem ao longo de sua vida, do teísmo ao ateísmo e ao deísmo, Diderot rotineiramente atacava a moralidade convencional da época e até foi preso por seus escritos. Seu "Pensees philisophiques" (pensamentos filosóficos) atacou tanto o ateísmo quanto o cristianismo, mas foi banido e condenado a ser queimado pelo governo francês. Mesmo a Encyclopédie voltada para a educação, sob a direção de Diderot, foi ocasionalmente impedida de produzir devido às visões heterodoxas e radicais de alguns dos artigos menores.
