O terremoto de Kobe ocorreu porque a cidade fica na fronteira entre as placas tectônicas das Filipinas e da Eurásia, que se esfregam. A placa eurasiana é mais leve do que a placa filipina, então esta se move sob a placa eurasiana, o que, no caso do Kobe, resultou em um terremoto de profundidade de foco raso que foi devastador.
De acordo com a GeoResources, durante o terremoto de Kobe, o epicentro estava sob uma parte densamente povoada da região e as ondas sísmicas viajaram através da falha de Nojima para devastar a área e a cidade ao redor. Além disso, o terremoto rompeu os canos de gás e os incêndios que se seguiram rapidamente se espalharam para os muitos edifícios com estrutura de madeira. O epicentro do terremoto foi relativamente próximo à superfície, por isso teve um impacto extremo. O solo se moveu violentamente e algumas partes se liquefizeram.
O terremoto durou 20 segundos, medindo 7,2 na escala Richter. Mais de 5.000 pessoas morreram no caos, desde o desabamento de edifícios, pontes e estradas até incêndios, acidentes de carro e mortes relacionadas com o inverno para os sem-teto. Mais de 300.000 pessoas perderam suas casas. Ainda mais problemáticos foram as temperaturas do inverno, a falta de energia e água potável, a destruição dos serviços de comunicação e um sistema de transporte em ruínas. O dano custou bilhões de dólares ao governo japonês.
