Um pedaço de papel amassado apresenta menos área de superfície a ser afetada pela resistência do ar do que um pedaço não amassado. Ambas as peças estão sujeitas à mesma aceleração para baixo causada pela gravidade da Terra, mas a folha não amassada de o papel tem uma área de superfície maior em contato com o ar e, portanto, encontra mais resistência do que o papel enrolado.
A aceleração da gravidade é essencialmente constante em todos os objetos na Terra. A gravidade acelera tudo a uma taxa constante, que na Terra é de 9,8 m /s /s, independentemente da massa. Isso significa que no vácuo ou quase vácuo, como na lua, os pesos de chumbo e as penas caem em taxas idênticas, sendo sujeitos a aceleração idêntica sem forças atenuantes.
A Terra, no entanto, possui uma atmosfera que oferece resistência à queda de objetos. Embora a força dessa resistência seja influenciada por vários fatores, os dois mais importantes são a velocidade do objeto em queda e sua área de seção transversal. A resistência do ar é causada por moléculas de ar que atingem a superfície do objeto em queda, portanto, neste experimento, conclui-se que quanto mais moléculas o papel encontra, mais forte é a resistência à sua queda. Uma folha de papel não amassada tem uma seção transversal enorme em relação a uma bola amassada e, portanto, usando o mesmo princípio de um paraquedas, encontra mais moléculas de ar em seu caminho para baixo, retardando sua queda.
