Os alelos dominantes são sempre expressos no organismo, enquanto os traços recessivos tendem a ser expressos apenas quando o alelo dominante não está presente. A relação entre os genes dominantes e recessivos é descrita pela Lei da Segregação. Conforme relatado por About.com, Gregor Mendel observou nove características diferentes entre suas plantas de ervilha e descobriu que certas características, como a cor da vagem, se reproduziam verdadeiras apenas quando dois alelos recessivos estavam presentes.
Organismos que se reproduzem sexualmente carregam duas cópias de cada gene em seu DNA. Quando essas duas cópias são iguais, ou "homozigotas", seu efeito é produzir qualquer característica com a qual os genes sejam identificados. Quando diferentes versões do gene são emparelhadas, no entanto, o que geralmente acontece é que um gene é expresso às custas do outro. A característica expressa é então descrita como dominante.
Ao isolar cuidadosamente nove características distintas em suas plantas de ervilha, Mendel foi capaz de mostrar que cada característica - como altura da planta e cor da vagem - se reproduzia em plantas autofecundadas. Quando as plantas foram fertilizadas cruzadamente, entretanto, seus traços não se misturaram; plantas altas e baixas não produziram plantas de altura média, por exemplo. Em vez disso, de acordo com Genome.gov, três em cada quatro filhos eram altos. Nesse caso, alto era um alelo dominante.
