As diferenças na quantidade de luz solar que atinge a terra causam as três principais zonas climáticas. No entanto, o tempo varia dentro dessas zonas. Uma área na zona temperada, por exemplo, pode ser mais quente do que uma área na zona tropical.
As três principais zonas climáticas são delineadas por sua posição em relação ao equador. Como resultado, eles não descrevem com precisão os padrões climáticos. A proximidade com o equador é apenas um fator entre muitos que influenciam a temperatura e os padrões climáticos de uma área. Áreas distantes de oceanos, grandes lagos e montanhas, por exemplo, tendem a ter condições climáticas mais extremas do que áreas próximas a outras características geográficas.
Apesar das deficiências de usar três zonas climáticas, algumas generalizações são normalmente verdadeiras. As pessoas nas zonas árticas correm o risco de ferimentos e morte se não estiverem preparadas, e as pessoas na zona tropical precisam garantir que se mantenham hidratadas.
Nos últimos anos, muitos especialistas sugeriram a criação de uma quarta zona, a zona subtropical. Como qualquer pessoa que já passou algum tempo na Flórida sabe, o clima não é considerado temperado, mas sua posição significa que é classificado como uma área temperada em vez de uma área tropical. Ao descrever a Flórida como uma região subtropical, os visitantes do estado têm uma ideia melhor sobre o que esperar.
