Thomas Jefferson enviou Lewis e Clark em uma expedição para que o comércio pudesse ser estabelecido com os nativos americanos ocidentais e para que eles também pudessem encontrar uma rota marítima para o Oceano Pacífico. Antes de Jefferson se tornar presidente, ele queria enviar exploradores em uma expedição pela América do Norte.
Jefferson enviou uma carta ao Congresso em 18 de janeiro de 1803, pedindo $ 2.500 para financiar a expedição de Lewis e Clark. Meriwether Lewis foi escolhido por Jefferson para liderar a expedição porque tinha as habilidades, disciplina militar e experiência necessárias. Lewis escolheu Clark, um ex-atirador com quem ele serviu em sua empresa, para ajudá-lo a liderar a expedição do Exército dos EUA, que hoje é conhecida como Corpo de Descoberta.
