Lewis e Clark foram importantes porque realizaram a primeira expedição para cruzar a parte ocidental dos Estados Unidos até o Oceano Pacífico. Durante a expedição, eles exploraram as terras recém-adquiridas da Compra da Louisiana, pesquisaram e mapearam as terras, estabeleceram uma presença nos EUA para fins legais, fizeram contato amigável com muitas tribos nativas americanas e estudaram cientificamente a flora e a fauna locais.
Muito antes de se tornar presidente, Thomas Jefferson estava interessado em fazer uma expedição cruzar o continente da América do Norte. Um de seus objetivos era encontrar uma rota de água para o oeste. As razões oficiais que ele deu ao Congresso ao solicitar apoio financeiro foram para promover a captura de peles e o comércio com os nativos americanos. Ele também queria promover o assentamento no Oeste, fornecendo mais conhecimento e um melhor mapeamento da área. A expedição já havia sido planejada na época da Compra da Louisiana, mas o levantamento do novo território deu à expedição mais utilidade.
Embora as descobertas da expedição tenham sido essenciais para a exploração e colonização do Ocidente, no século XIX ela estava quase esquecida e recebeu pouca atenção nos livros de história. Somente no século XX o interesse na expedição de Lewis e Clark foi revivido por meio da Louisiana Purchase Exposition em Missouri, da Lewis and Clark Centennial Exposition em Oregon e do Lewis e Clark Bicentennial em 2004.
