Em sua primeira expedição, Zebulon Pike deixou St. Louis, Missouri, e explorou o rio Mississippi até Leech Lake e Sandy Lake em Minnesota, e em sua segunda expedição Pike viajou para o oeste para explorar as fontes de o Red River e o Arkansas River, parte do território da recém-adquirida Compra da Louisiana. Pike's Peak, no Colorado, que ele escalou parcialmente, leva o seu nome.
Em agosto de 1805, o General James Wilkinson, comandante do Exército dos Estados Unidos, enviou Pike até o Mississippi com a tarefa de descobrir suas cabeceiras. Pike, então tenente, liderou vinte homens em Minnesota. Eles passaram o inverno lá e assinaram um tratado com os índios Sioux, mas não conseguiram encontrar a nascente do rio.
Wilkinson enviou Pike de St. Louis novamente em julho de 1806. Desta vez, ele viajou até a atual Pueblo, Co., onde explorou as montanhas e tentou escalar o Pico de Pike. Depois disso, ele virou para o sul, e ele e seus homens construíram um pequeno forte nas margens do Rio Grande. Como se tratava de território espanhol, eles foram apreendidos por soldados espanhóis, que os levaram primeiro para o México antes de devolvê-los aos Estados Unidos.
Naquela época, o General Wilkinson havia sido implicado com Aaron Burr em uma conspiração para criar uma nação separada no sudoeste. Pike foi brevemente suspeito de estar envolvido, mas depois foi inocentado. Posteriormente, foi promovido a major e depois a general. Ele morreu liderando um ataque americano a York, agora Toronto, no Canadá, em 1813.
