Não há nenhuma evidência escrita que indique quem inventou a alavanca e a polia. A primeira menção de um dispositivo semelhante a uma polia (um dispositivo que também usava uma alavanca) veio dos gregos. Arquimedes, um matemático grego, recebeu o crédito por descobrir como as alavancas funcionam e desenvolver sistemas de polia.
Arquimedes inventou a polia composta, um dispositivo que consistia em várias polias. Sua invenção permitiu que os gregos movessem e levantassem objetos extremamente grandes e pesados sem usar muita mão de obra. De acordo com Plutarco, Arquimedes foi capaz de mover um navio inteiro (com carga e passageiros) usando suas polias compostas. Também é dito que devido ao seu conhecimento avançado de alavancas, Arquimedes pronunciou a frase "Dê-me um lugar para ficar e eu moverei a Terra."
