Um grande número de imigrantes veio para a América colonial por muitos motivos, incluindo liberdade religiosa e oportunidade econômica. O Novo Mundo ofereceu aos colonos a chance de possuir propriedades pela primeira vez, e muitos emigraram para escapar da opressão situações ou conflitos religiosos na Europa. Outros ainda foram trazidos para as colônias de má vontade como escravos.
Razões econômicas motivaram muitos colonos. Na Europa, pode ser difícil se tornar um proprietário de terras se a pessoa não nasceu na riqueza. O latifúndio ausente foi um sistema que prendeu muitos pobres em um ciclo de pobreza, e o Novo Mundo ofereceu uma ruptura com isso. Em muitos casos, os governos concederam terras a quem quisesse cultivá-las e desenvolvê-las. A coroa ganhou colonos para produzir mercadorias para enviar de volta para casa, e aqueles dispostos a correr o risco de emigração ou servidão contratada poderiam se tornar extremamente ricos.
A liberdade religiosa foi outro grande motivador. Conflitos religiosos de longa data, como a cisão entre o protestantismo e o catolicismo, levaram à violência e opressão em algumas partes da Europa, e novas colônias devotadas a uma ou outra crença ofereceram aos fiéis um novo começo. Em outros casos, aqueles com crenças impopulares, como os puritanos, utilizaram as colônias como uma forma de fundar um novo lar onde pudessem viver e viver como quisessem.
