A lavagem a seco moderna foi inventada por dois homens em meados do século 19: um francês, Jean Baptiste Jolly, e um americano, Thomas Jennings. Embora suas descobertas tenham ocorrido independentemente uma da outra, os dois usou vários solventes químicos para melhorar as práticas de limpeza da época.
A descoberta de Jolly ocorreu por volta de 1855, quando o querosene derramou em uma toalha de mesa suja, e o tecido ficou mais limpo depois. Ele vendeu essa técnica para outros como "nettoyage à sec" (lavagem a seco).
Jennings, considerado o primeiro afro-americano a receber uma patente em 1820, trabalhou como alfaiate e fez experiências com vários solventes até encontrar uma combinação que preservava as roupas enquanto as livrava de manchas. Sua invenção ficou conhecida como "lavagem a seco".
