Os metais são brilhantes porque contêm elétrons livres que vibram quando entram em contato com a luz. Quando os elétrons vibram, eles produzem sua própria luz. Isso é refletido de volta e é o que cria a aparência brilhante e lustrosa do metal.
O metal brilha mais quando é cortado. A exposição a elementos como oxigênio e carbono faz com que os metais percam o brilho na superfície porque os elementos causam uma mancha que reduz a liberdade de vibração dos elétrons. O embaçamento é removível por meio de polimento ou tratamento químico. Alguns metais, conhecidos como "metais nobres", são mais resistentes ao embaciamento causado por elementos.
