As ondas de calor podem ocorrer em quase todos os países do mundo, incluindo Estados Unidos, Dinamarca, Rússia, Austrália e Inglaterra. Uma onda de calor é definida como um período de altas temperaturas acima da média, às vezes acompanhada de alta umidade. Embora os Estados Unidos tenham ondas de calor rotineiramente durante o verão, elas são menos comuns na Rússia e na Dinamarca.
As ondas de calor têm ocorrido com frequência crescente em todo o mundo desde meados do século 20 e espera-se que continuem a aumentar no futuro. Os cientistas acreditam que isso é resultado do aquecimento global causado pelo aumento das emissões de gases de efeito estufa, principalmente dióxido de carbono e metano. O índice de calor, também conhecido como temperatura aparente ou temperatura real, é um valor baseado na temperatura e umidade que os cientistas usam para medir a gravidade de uma onda de calor.
As ondas de calor causam milhares de mortes anualmente, mais do que qualquer outro desastre natural, incluindo tornados, furacões e frio extremo. Crianças, idosos e pessoas com problemas de saúde, como doenças cardíacas e renais, correm o maior risco de complicações relacionadas ao calor, como desidratação, hipertermia e insolação. Os sintomas da exposição excessiva ao calor incluem fadiga, náusea, aumento da frequência cardíaca e temperatura elevada, que pode chegar a 104 graus Fahrenheit.
