Os elefantes evoluíram para seu tamanho atual ao longo de dezenas de milhões de anos; essa adaptação de tamanho é provavelmente um mecanismo de sobrevivência porque um elefante adulto em tamanho real enfrenta muito pouca ameaça de predadores, embora os elefantes bebês sejam muito mais vulneráveis à predação de grandes felinos, como leões e cães selvagens. Houve casos em que elefantes adultos foram vítimas de ataques de grandes felinos, mas esses casos são raros. O elefante é o maior animal terrestre conhecido, mas os cientistas acreditam que este enorme mamífero evoluiu de uma criatura que tem aproximadamente o tamanho de um pequeno roedor.
O tamanho de um elefante por si só costuma funcionar como um mecanismo de defesa. Por exemplo, elefantes asiáticos adultos foram observados formando um círculo protetor ao redor dos elefantes mais jovens, como forma de afastar predadores. Esses grandes mamíferos também podem caminhar em formações que colocam os maiores membros da família nas extremidades do grupo como meio de proteção. Os elefantes normalmente enfrentam a maior ameaça dos humanos, que são capazes de usar ferramentas como armas para derrubar presas grandes. Os elefantes levaram mais de 20 milhões de anos para chegar ao tamanho atual. O tamanho também desempenha um papel nas hierarquias sociais dos elefantes, o que também pode ter um impacto evolutivo.
