O transporte ativo é importante para a função celular porque move itens importantes, como cálcio e glicose, para dentro e para fora das células. As proteínas ficam na membrana celular, com uma parte dentro e uma parte fora a membrana. Se esses itens não atravessarem a membrana, a célula pode morrer.
Dentro de um organismo, os líquidos fora e dentro das várias células contêm diferentes substâncias. Na bicamada lipídica, as células têm milhares de proteínas embutidas. Certas proteínas são projetadas para mover certas substâncias. Por exemplo, uma proteína não carrega íons de cálcio, mas move a glicose. Às vezes, a concentração de líquido dentro da célula é diferente da concentração fora da célula, o que cria um gradiente de concentração. É preciso mais energia para mover as substâncias de uma área de menor concentração para uma área de maior concentração.
Algumas toxinas bloqueiam as proteínas de pegar e transportar suas moléculas atribuídas. Conhecidas como inibidoras, essas toxinas obstruem o processo e impedem a célula de receber os nutrientes de que necessita. Outras toxinas apenas destroem as proteínas, em vez de obstruí-las. De qualquer forma, a perda de proteínas de transporte danifica a célula. O efeito é semelhante a tentar regar um quintal com um sistema de irrigação, mas com metade ou mais das torneiras entupidas.
