O plasma é chamado de quarto estado da matéria porque existem três outros estados da matéria, são mais comumente conhecidos e freqüentemente chamados de "os três estados da matéria". Plasmas não são encontrados diretamente pela maioria das pessoas na experiência cotidiana. Eles existem em caixas seladas, como letreiros de neon, em ambientes industriais onde tochas de plasma são usadas para cortar metal ou em temperaturas extremamente altas, como o interior do Sol.
Um plasma é criado quando uma fonte de energia retira átomos de seus elétrons para que núcleos carregados positivamente e elétrons carregados negativamente coexistam. As fontes de energia que criam plasmas incluem fontes naturais, como estrelas, e fontes feitas pelo homem, como lasers ou geradores de micro-ondas focalizados. Fontes de energia relativamente baixa costumam ser usadas para criar plasmas, como quando uma corrente é aplicada a um gás em um letreiro de néon ou luz fluorescente.
Uma vez que os elétrons foram retirados dos núcleos em um gás, os núcleos estão livres para se fundir se energia e pressão suficientes forem aplicadas. No plasma do interior de uma estrela, núcleos de hidrogênio desprovidos de elétrons se fundem para criar átomos de hélio, um processo que converte parte da matéria em energia, como calor e luz, que o Sol fornece à Terra. Uma bomba termonuclear funciona da mesma maneira, com uma bomba de fissão fornecendo o calor necessário para retirar os elétrons dos átomos de hidrogênio, fundir os núcleos e converter parte da matéria em uma tremenda explosão de energia.
