Um extrator Soxhlet funciona fervendo uma solução que tem um soluto de solubilidade limitada em um coador e, em seguida, resfriando e coletando o condensado em um reservatório do qual o soluto concentrado pode ser extraído. Um sifão conectando o coador para o reservatório descarrega o excesso de solvente de volta para o reservatório.
O extrator Soxhlet foi inventado em 1879 por Franz von Soxhlet para extrair lipídios de materiais sólidos. O extrator só funciona quando o soluto sendo extraído tem solubilidade limitada no solvente no qual está dissolvido. Isso significa que o extrator Soxhlet não pode ser usado para extrair sais iônicos de solventes polares, como água, porque o limite de solubilidade de tais sais em água é extremamente alto.
O material contendo o composto a ser extraído é carregado em um dedal e colocado dentro do coador. Um solvente de extração é adicionado ao material se o material ainda não estiver dissolvido. O coador é colocado no topo de um elemento de aquecimento e um condensador resfriado é colocado no topo do extrator. À medida que o solvente de extração aquece, ele dissolve parte do soluto. A pressão no coador continua a aumentar até que o solvente aquecido reflua em um reservatório. O excesso de solvente é lavado de volta para o coador, deixando o soluto para trás no reservatório.
