O sistema métrico (SI) define sete grandezas fundamentais que não podem ser mais decompostas, de onde vêm todas as outras grandezas derivadas. O metro é a grandeza fundamental para o comprimento. A área usa a quantidade derivada de metros quadrados e o volume usa metros cúbicos.
Ao medir unidades muito pequenas ou muito grandes, o uso da unidade fundamental geralmente se torna complicado. Medir a largura de um cabelo humano usando o medidor requer uma casa decimal e vários zeros. O sistema SI lida com esses prefixos que descrevem a multiplicação da unidade base por uma potência de dez. Medir o cabelo em nanômetros (0,000000001 metro) é mais apropriado.
Unidades como dia, hora e unidade astronômica não fazem oficialmente parte do sistema métrico, mas são frequentemente usadas na ciência. Essas unidades também podem ser derivadas das grandezas fundamentais do SI. Por exemplo, um dia tem 86.400 segundos, de acordo com HowStuffWorks.
Algumas unidades derivadas têm nomes especiais. Por exemplo, o sistema métrico também usa o litro para medir o volume. Um litro equivale a 1000 centímetros cúbicos. O Newton, para medir a força, é o produto da aceleração (metros por segundo ao quadrado) e da massa (quilograma) ou quilograma metro por segundo ao quadrado. Muitos dos nomes especiais dados às unidades derivadas homenageiam o trabalho dos cientistas na área que a unidade representa.
