O governo da Virgínia executou o abolicionista John Brown por causa de seu papel como líder no ataque à Harper's Ferry. Nesse ataque, Brown e um grupo de 21 homens apreenderam um arsenal federal e mantiveram vários dezenas de reféns na tentativa de inspirar uma insurreição de escravos.
A invasão de John Brown em Harper's Ferry ocorreu em 16 de outubro de 1859. A invasão foi um fracasso. Nenhum escravo se revoltou como resultado de suas ações, e uma milícia rapidamente cercou as posições de Brown e atacou, matando 10 dos homens de Brown e ferindo e capturando o próprio Brown. Sua execução em 2 de dezembro de 1859 gerou indignação entre os abolicionistas, que o consideravam um mártir pela causa, e muitos analistas consideram seu julgamento e morte um dos catalisadores da Guerra Civil.
