Uma unidade astronômica, ou UA, e um ano-luz são duas medidas separadas usadas para diferentes distâncias no espaço. De acordo com a Universidade de Nebraska, uma UA é a menor distância usada para medir distâncias no espaço, e o ano-luz é a medida padrão para distâncias interestelares.
Uma unidade astronômica é a distância média entre o centro da Terra e o centro do Sol, que é cerca de 150 milhões de quilômetros. As distâncias interplanetárias são melhor medidas pela unidade astronômica.
Um ano-luz, entretanto, é a distância que a luz viaja em um ano no vácuo. Como a luz viaja a aproximadamente 300.000 metros por segundo, o ano-luz é de aproximadamente 9,4 trilhões de quilômetros, ou 63.240 UA. Medir distâncias interestelares com UA como unidade seria como medir a circunferência da Terra em pés, o que é impraticável.
Para distâncias ainda maiores, os astrônomos usam o parsec, uma unidade igual a cerca de 3,26 anos-luz. Ao ver a Terra e o Sol a uma distância de um parsec, o ângulo entre eles é igual a um segundo de arco, ou 1/3600 de um grau. Prefixos para um parsec, como quilo e mega, denotam distâncias no universo maior. Por exemplo, um megaparsec é um milhão de parsecs, ou 3,26 milhões de anos-luz.
