Hernan Cortes derrotou estrategicamente o império asteca, um dos grupos indígenas mais poderosos e brutais do México. Sua conquista colocou o México sob o domínio espanhol e garantiu uma abundância de ouro para o monarca da Espanha, o rei Carlos. Cortes planejou e supervisionou a construção da Cidade do México, a moderna capital do país, e abriu as portas para novas conquistas na América Latina.
A incursão de Cortes em território asteca começou quando ele desafiou as ordens de seu superior em Cuba e partiu para o México com 500 homens. Apesar das forças limitadas, Cortés ganhou aliados nativos enquanto marchava em direção à capital asteca, Tenochtitlan; muitas tribos subjugadas ressentiram-se do governo severo e dos altos impostos que os astecas impunham e estavam dispostas a se juntar a Cortés. O povo Tlaxacan era o principal apoiador de Cortes, fornecendo aos espanhóis 5.000 homens como proteção ao entrar em território pertencente a aliados astecas. Depois de várias tentativas fracassadas de convencer o imperador Montezuma a se submeter à autoridade espanhola e cristã, Cortés fez o líder asteca como refém.
Cortes garantiu outra pequena força atacando os líderes espanhóis enviados ao México para prendê-lo por insubordinação e persuadir muitos soldados de escalão inferior a se juntar a ele. Embora uma violenta rebelião e a morte de Montezuma tenham afastado os espanhóis de Tenochtitlan por um ano, Cortés liderou um ataque bem-sucedido aos astecas em 1521. Seu sucesso foi parcialmente devido às mortes astecas significativas por varíola. Um dos homens de Cortes também projetou navios que foram montados rapidamente no local, ajudando os espanhóis a bloquearem o lago ao redor de Tenochtitlan.
