O conquistador espanhol Hernando Cortes conquistou o império asteca no que hoje é o México. Ele foi nomeado o primeiro governador da Nova Espanha e estabeleceu a Cidade do México no local de Tenochtitlan, a antiga capital do Astecas. Mais tarde na vida, ele esperava encontrar um estreito ligando os oceanos Atlântico e Pacífico, mas em vez disso, ele descobriu a península da Baja Califórnia e explorou a costa do Pacífico do México.
Cortes deixou a Espanha pela primeira vez para o Novo Mundo em 1504 e se estabeleceu em Hispaniola. Ele participou da conquista de Cuba em 1511 e se tornou o prefeito de Santiago. Em 1518, Diego Velázquez, governador de Cuba, nomeou Cortes para liderar uma expedição para conquistar o México. Cortés e seus homens chegaram à capital asteca de Tenochtitlan em agosto de 1519, onde ele tomou como refém o governante asteca Montezuma.
As forças espanholas foram inicialmente expulsas da cidade após uma revolta asteca. Eles voltaram em 1521 para sitiar Tenochtitlan e destruíram a cidade depois de vários meses. Cortes tornou-se governador da Nova Espanha no México, mas foi forçado a retornar à Espanha em 1528. Ele retornou ao México em 1530, sua autoridade diminuída. Em 1536, ele iniciou novas explorações e descobriu a Baja California. Ele retornou à Espanha em 1541 e morreu seis anos depois.
