Os povos nativos da costa norte do Pacífico usavam totens como avisos públicos, memoriais funerários e histórias tribais. As esculturas totêmicas de animais eram cristas atribuídas a clãs específicos.
Os totens evoluíram de formas menores de arte simbólica. A prática de criar mastros totêmicos difundiu-se no século 19 com o advento das ferramentas de entalhe em metal. Os postes de cedro ou abeto variavam de 3 metros a mais de 25 metros, mas alguns pólos mais novos têm mais de 30 metros de altura. Pós naturais, como cinábrio ou carvão misturado com ovos de salmão, eram usados para colorir muitos pólos.
Os totens são encontrados em grande parte do sul do Alasca, oeste do Canadá e Washington. Os totens mortuários exibiam a escultura da pessoa que estava sendo homenageada, e muitas vezes incluíam um compartimento com suas cinzas. Os totens com cristas mostravam os emblemas do clã e a ancestralidade dos proprietários. As esculturas sequenciais dos totens da história registravam um casamento, um acontecimento histórico ou uma dívida inadimplente para com a aldeia. Se a dívida fosse paga no último caso, o totem era cortado e um novo erguido.
Visto pela primeira vez por europeus em 1791, os totens são mencionados em histórias orais anteriores. Como a madeira apodrece, a maioria dos postes dura no máximo 60 anos, e a descoberta de provas arqueológicas de totens mais antigos é improvável. Os pólos tradicionais são valiosos e devem ser sancionados como genuínos. Os postes esculpidos hoje podem ser aprovados se seus criadores seguirem certos protocolos.
