As estrelas parecem pulsar e piscar no céu noturno devido à refração da luz na atmosfera da Terra. Quando a luz de uma estrela entra na atmosfera, as moléculas de ar saltam e desviam os raios de luz, alterando ligeiramente a posição aparente e a intensidade da estrela.
A razão pela qual as estrelas cintilam e os planetas não é devido ao seu tamanho relativo no céu. As estrelas estão tão distantes que o olho humano as define como pontos únicos de luz, e o efeito de refração faz com que cada ponto de luz pareça se mover. Os planetas, por outro lado, parecem consideravelmente maiores, permitindo que o olho suavize as diferenças de refração e perceba a luz que entra como um disco sólido.
