Uma avalanche ocorre quando a neve acumulada em uma montanha ou encosta se solta e desliza para baixo. Vários fatores, incluindo os humanos, contribuem para o afrouxamento da neve e do gelo e o potencial de perigo para as pessoas e propriedade.
As baixas temperaturas mantêm a neve e o gelo bem compactados. Quando uma frente quente faz com que a neve se solte, o peso da neve no topo da encosta pode iniciar um efeito dominó deslizante. Chuva forte, granizo ou neve também podem desencadear o afrouxamento da neve compactada e o início de uma avalanche. Quando a neve é mais pulverulenta, ventos fortes podem fazer com que ela se solte e deslize.
O movimento dentro e ao redor da encosta também desencadeia avalanches. Os terremotos que sacodem o solo sob a neve podem causá-los. Quando a neve compacta está pronta para se soltar, até mesmo o simples empurrão de esquiadores e snowmobilers no topo de uma encosta pode iniciar o processo. Caminhões e equipamentos usados na construção de estradas e remoção de árvores no nível do solo podem gerar reverberações sentidas em uma encosta com neve.
O nível de um declive também afeta a propensão a uma avalanche. A neve acumulada em uma encosta muito alta é muito mais vulnerável a gatilhos do que a neve em uma encosta mais plana.
