As avalanches ocorrem quando massas de neve, geralmente com gelo e detritos, deslizam pelas encostas das montanhas. Elas são acionadas por sobrecarga, condições de neve, ângulo de inclinação, vibração e temperatura. Eles ganham velocidade e força à medida que se aproximam da base da encosta.
A sobrecarga é um fator importante na ocorrência de uma avalanche. Quando o peso da neve aumenta, ela logo supera a coesão da camada de neve abaixo. Além disso, as ligações enfraquecem quando as temperaturas aumentam, enquanto a tensão e fragilidade de uma laje aumentam quando as temperaturas caem. Outro fator importante é o ângulo de inclinação. Muitas avalanches normalmente ocorrem em ângulos de inclinação entre 35 e 40 graus. A vibração é causada por gritos, explosões, disparos de armas, trovões e outros ruídos altos. Terremotos e ruídos produzidos por máquinas pesadas também são capazes de iniciar avalanches.
As avalanches geralmente ocorrem em regiões montanhosas em locais temperados e árticos. Existem três tipos principais de avalanches. As avalanches de pó começam de um único ponto e acumulam neve à medida que desliza pela neve, criando um efeito de bola de neve. Isso normalmente acontece após uma forte nevasca em uma superfície lisa. Avalanches de placas são o tipo mais comum de ocorrer durante o inverno devido ao acúmulo de neve fresca. Uma placa se desprende de uma camada de neve mais fraca abaixo de uma camada de neve compacta e avança como um bloco inteiro ou às vezes se quebra em pedaços. As avalanches de chuva ocorrem frequentemente durante o degelo da primavera ou após um período de calor.
