A Rússia retirou-se da Primeira Guerra Mundial porque os comunistas queriam se concentrar em problemas internos em vez de externos depois que tomaram o poder na Revolução de fevereiro de 1917. As crescentes perdas e derrotas no campo de batalha exacerbaram o descontentamento de a população russa que levou à revolução e os bolcheviques queriam consolidar seu poder em vez de continuar a se opor às potências centrais com seus militares enfraquecidos.
No início da Primeira Guerra Mundial, a Rússia tinha o maior exército permanente do mundo, consistindo de cerca de 1,4 milhões de soldados regulares e 4 milhões de reservas. No entanto, o exército foi atormentado por uma liderança ineficiente e falta de armas e munições. Entrando na guerra em 1914, a Rússia atacou rapidamente a Prússia Oriental. Depois de ganhar algum território, eles foram derrotados pelas forças alemãs e austro-húngaras e, em meados de 1915, recuaram para uma linha de frente em seu próprio território que permaneceu razoavelmente estável até eles deixarem a guerra. Embora as vítimas exatas da Rússia não sejam conhecidas, elas foram, sem dúvida, catastróficas. Entre 1 e 2,5 milhões de russos foram mortos, 1,5 a 5 milhões ficaram feridos e quase 4 milhões foram feitos prisioneiros de guerra.
Em dezembro de 1917, Lenin conseguiu negociar um cessar-fogo. Em março de 1918, a Rússia assinou o Tratado de Brest-Litovsk com as Potências Centrais, consistindo na Alemanha, Áustria-Hungria, o Otomano
Império e Bulgária. Na condição enfraquecida da Rússia, ela foi incapaz de se opor aos termos ruinosos. A Rússia perdeu cerca de 1 milhão de milhas quadradas de seu território, um terço de sua população e uma grande parte de sua indústria e reservas de petróleo, ferro e carvão.
