Segundo o Smithsonian Institute, o uso de radiodação de rocha sedimentar informa a data de formação da rocha ígnea original, que, por meio dos processos de intemperismo e erosão, formaram as camadas da rocha sedimentar. A radiodação determina a idade máxima da rocha sedimentar. Se uma camada de rocha ígnea se formar no topo da rocha sedimentar, os cientistas determinam uma faixa etária para a amostra de rocha, mas não uma idade absoluta.
O U.S. Geological Survey afirma que é possível usar a datação radiométrica por carbono-14 para rochas sedimentares com menos de 50.000 anos, datando uma vez o material vivo do sedimento. No entanto, a meia-vida relativamente curta de aproximadamente 5.730 anos torna-o inapropriado para amostras mais antigas. Para datar materiais mais antigos, os cientistas usam isótopos de outros elementos, alguns dos quais têm meia-vida de 106 bilhões de anos.
De acordo com o Utah Geological Survey, a decadência nuclear de elementos radioativos funciona como um relógio, permitindo aos cientistas determinar uma idade absoluta. Durante o decaimento radioativo, o isótopo pai se transforma em um isótopo filho estável. As taxas nas quais ocorre o decaimento radioativo são constantes e mensuráveis usando a meia-vida do isótopo. A meia-vida de um elemento radioativo é o tempo necessário para que metade do isótopo decaia para formar o isótopo filho estável.
