A madeira estala ou estala repentinamente em um incêndio quando contém o excesso de umidade que se aquece com o fogo e evapora. Quando essa água se aquece, ela se expande e se torna um gás pressurizado, eventualmente forçando-se fora da madeira e resultando em um som de estalo ou crepitação.
Embora a umidade na madeira seja normalmente a principal culpada por estourar e estalar em um incêndio, existem outras possibilidades também. Por exemplo, buracos na madeira, causados por insetos ou danos à árvore, também podem fazer com que gás pressurizado seja liberado repentinamente quando a madeira é aquecida. A seiva da árvore, bem como outros materiais que podem ter se misturado acidentalmente com a pilha de madeira, também podem causar o estouro.
Usar madeira temperada que foi deixada em repouso e secar por um longo período de tempo é a melhor maneira de evitar estourar. Estalar em um incêndio pode fazer com que faíscas voem para fora da área de incêndio controlada, resultando em incêndios florestais em uma área aberta ou incêndios domésticos com lareiras a lenha.
Diferentes espécies de madeira também contêm inerentemente quantidades variáveis de umidade, aumentando ou diminuindo o risco de estourar. Por exemplo, a madeira de cedro vermelho é conhecida por produzir mais faíscas do que a madeira de bétula devido ao nível de umidade e peso seco por volume.
