A Grã-Bretanha vendeu ópio para a China em troca das muitas mercadorias chinesas que o povo britânico ansiava como alternativa ao uso de prata como meio de troca. Os britânicos não tinham uma fonte doméstica de prata, enquanto o ópio de O nordeste da Índia estava disponível a baixo custo em grandes quantidades na British East India Company.
Bens como porcelana, seda e chá levaram a Grã-Bretanha a negociar com a China. No entanto, os chineses não tinham interesse nos produtos manufaturados britânicos e insistiam no pagamento em prata. Como a Grã-Bretanha teve de comprar prata da Europa e do México para financiar suas compras de produtos chineses, o déficit comercial tornou-se enorme. O ópio era tolerado na China como droga medicinal, mas apenas em uso limitado. O ópio britânico era mais forte do que o ópio chinês, e os chineses começaram a fumá-lo em vez de comer sua resina, aumentando seu efeito. O governo chinês ficou alarmado quando grandes quantidades da droga começaram a ser despejadas no país pelos britânicos.
A eventual proibição do ópio pela China e a destruição dos suprimentos de ópio levou a duas grandes guerras, chamadas de Guerras do Ópio, entre os britânicos e os chineses. Ambas as guerras foram vencidas de forma esmagadora pela Grã-Bretanha e seus aliados europeus, forçando os chineses a fazer concessões comerciais, permitir embaixadas estrangeiras em Pequim, tratar os cristãos chineses igualmente, permitir a passagem livre de navios estrangeiros pelo rio Yangtze, conceder partes de Kowloon à Grã-Bretanha e legalizar o comércio de ópio.
