A água do oceano é salgada principalmente devido às grandes quantidades de cloreto e sódio na terra, que são dissolvidos pela chuva e carregados para o mar por rios e riachos. Fontes hidrotermais e vulcões subaquáticos localizados no fundo do mar também contribuem com sais dissolvidos para o oceano.
Toda a água contém sais dissolvidos; no entanto, é a grande concentração de sais na água do mar que o torna perceptível ao gosto humano. Dos cerca de 50 quatrilhões de toneladas de sólidos dissolvidos no oceano em um determinado momento, 90% deles são cloreto e sódio. Em comparação com a água doce do lago, que contém aproximadamente um sexto de onça de sal por pé cúbico, o mesmo volume de água do mar contém aproximadamente 2,2 libras de sal e é 220 vezes mais salgada do que a água doce do lago. Estima-se que os rios carreguem 4 bilhões de toneladas de sais dissolvidos para o oceano anualmente. O peso do sal em uma milha cúbica de água do mar é de aproximadamente 120 milhões de toneladas. Se todo o sal do oceano fosse removido e distribuído uniformemente na superfície da Terra, os cientistas estimam que formaria uma camada sólida com mais de 150 metros de espessura ou a altura de um prédio de 40 andares.
