Em uma reação química, a oxidação sempre ocorre com uma reação de redução que a acompanha. A reação de oxidação e a redução são, na verdade, chamadas de meias reações porque juntas formam uma reação completa.
As reações de oxidação-redução são mais comumente chamadas de reações redox. Uma visão das reações redox, que é a mais antiga, é em termos de transferência de oxigênio: a oxidação é o ganho de oxigênio, enquanto a redução é a perda de oxigênio. Por exemplo, na combustão do hidrogênio, o oxigênio é reduzido porque perde um átomo de oxigênio, e o hidrogênio é oxidado porque ganha um átomo de oxigênio, formando água.
Uma visão alternativa das reações redox é em termos de ganho e perda de hidrogênio: a oxidação é a perda de hidrogênio, enquanto a redução é o ganho de hidrogênio. Por exemplo, na combustão completa do metano, o carbono é oxidado porque perde quatro átomos de hidrogênio e o oxigênio é reduzido porque ganha dois átomos de hidrogênio para formar água.
Uma visão mais aceita cientificamente das reações redox é em termos de perda e ganho de elétrons: a oxidação é a perda de elétrons, enquanto a redução é o ganho de elétrons. Por exemplo, na reação entre magnésio e cloro, o magnésio é oxidado porque perde dois elétrons e o cloro é reduzido porque ganha dois elétrons.
