Máquinas simples permitem que as pessoas façam trocas que reduzem a quantidade de trabalho necessária para realizar uma tarefa. Máquinas simples podem converter um tipo de força para outro, alterar a direção de uma força aplicada ou distância comercial viajou por força aplicada.
Por exemplo, as pessoas podem usar planos inclinados para levantar cargas pesadas com mais facilidade. Em vez de levantar uma caixa pesada diretamente do solo, um plano inclinado permite que a pessoa eleve a carga gradualmente. A desvantagem neste exemplo é que a carga deve ser movida a uma distância maior do que se fosse levantada em linha reta.
Como outro exemplo, uma polia muda a direção da força aplicada. Por exemplo, pode ser difícil empurrar uma carga pesada colina acima, ao passo que puxá-la é relativamente fácil. Ao prender a carga a uma corda, passando a corda pela polia e de volta para o operador, a carga pode ser puxada para cima com mais facilidade do que poderia ser empurrada para cima.
As alavancas funcionam permitindo que o usuário troque a distância percorrida por uma força maior. Por exemplo, um saltador pode saltar apenas alguns metros do chão, mas um saltador com vara, que usa a vara como uma alavanca, pode viajar muitas vezes mais alto sem mais força aplicada.
