Os girassóis são colhidos para obter óleo, como substituto do farelo de soja para ruminantes e como cultura de silagem. Suas sementes são apreciadas como lanche pelos humanos, com pequenas sementes usadas como alpiste. O óleo de girassol é usado em tintas, vernizes e plásticos, sabões, detergentes, surfactantes, adesivos, amaciantes de roupas e lubrificantes. O girassol também mostra potencial como fonte alternativa de combustível em motores a diesel.
Cerca de 14 por cento da produção mundial de óleos de sementes vem de girassóis. O óleo de girassol é comumente usado em outros países, embora não seja tão popular nos Estados Unidos. O óleo é de cor clara e contém um alto nível de ácidos graxos insaturados. Possui sabor suave e alto ponto de fumaça, o que o torna muito apreciado para uso em óleo de cozinha e salada ou em margarina. Embora aplicável em muitos processos de fabricação, o preço do girassol torna seu custo de uso proibitivo em muitos locais. O girassol compreende 93 por cento da energia do combustível diesel número 2 dos EUA.
A haste reta do girassol culmina em uma copa composta de 1.000 a 2.000 flores individuais unidas. As folhas do girassol seguem os raios do sol no céu, aumentando a interceptação da luz. A planta tem uma forte raiz axial que a ancora ao solo, com as raízes da superfície lateral proporcionando maior suporte. A polinização por insetos e abelhas é importante para aumentar a produtividade.
