Um detergente remove manchas orgânicas e oleosas de roupas por meio de surfactantes, que são um dos principais ingredientes do detergente. Os surfactantes interagem com a água e o óleo de maneira diferente, removendo manchas oleosas das roupas quando entram em contato com a água em uma máquina de lavar.
A palavra "surfactante" significa agente tensoativo, um nome derivado de sua estrutura química. A cauda de uma molécula de surfactante é atraída pela sujeira e gordura, enquanto a cabeça da molécula é atraída pela água. Assim que uma peça de roupa entra em contato com água contendo detergentes, uma extremidade da molécula do surfactante se liga à graxa, enquanto a outra se liga à água. Conforme a energia mecânica é aplicada a uma peça de roupa, como quando ela é jogada em uma máquina de lavar, as moléculas assumem a forma de pequenas esferas que contêm a gordura e são posteriormente enxaguadas à medida que a água é drenada.
Além dos surfactantes, os detergentes modernos contêm enzimas, corantes azuis e alvejantes. As enzimas degradam manchas baseadas em proteínas, enquanto alvejantes aumentam o poder dos agentes de limpeza e removem a cor das manchas. Os corantes azuis são adicionados aos detergentes para evitar que as roupas fiquem amarelas. Os detergentes são normalmente feitos de oleoquímicos, derivados de animais e plantas, e de produtos petroquímicos. Eles também contêm oxidantes e álcalis.
