O sonar é usado para detectar objetos e organismos em ambientes marinhos, como submarinos, navios e cardumes de peixes. Existem dois tipos de sonar: ativo e passivo.
O sonar ativo envolve a transmissão de um sinal acústico e a observação de como ele interage com os objetos que estão em seu caminho. Por exemplo, se houver um submarino no caminho do sinal, a onda do sonar ricocheteia nele e realimenta os dados de volta à sua fonte. Alguns transdutores podem medir a força do sinal, o que lhes permite ver o quão grande é um objeto ou a que distância ele está. Quando os investigadores analisam quanto tempo leva para o sinal retornar, eles podem identificar uma localização aproximada. Em água salgada, leva aproximadamente 1 segundo para o sinal retornar a 1.500 metros de distância. Além de examinar objetos, os sonares podem interagir com cardumes de peixes e outras formas de vida marinha.
Os sonares passivos não emitem seu próprio sinal, o que os torna mais difíceis de detectar. Isso os torna particularmente úteis para aplicações militares, já que os navios militares podem precisar ficar escondidos. Para medir o alcance de um objeto, os sonares passivos precisam funcionar ao lado de outros dispositivos de escuta. É particularmente útil ao tentar identificar alvos, pois permite que embarcações militares identifiquem uma área de tiro, sem se darem a conhecer às embarcações dos oponentes.
