A superfície da Terra contém vários ambientes naturais diversos. Um ambiente natural pode ser definido como a flora, a fauna, as rochas, os minerais e a atmosfera que formam um único sistema ecológico, geralmente abrangendo uma grande área. Os ambientes naturais muitas vezes se sobrepõem e competem entre si e com ambientes construídos pelo homem, como cidades, fábricas e parques.
Diferentes tipos de ambientes naturais incluem oceanos, pastagens, tundra, florestas tropicais e desertos. Cada ambiente possui solos, climas, sistemas de água e fenômenos climáticos únicos que são capazes de suportar as formas de vida localizadas naquele ambiente. Os ambientes naturais estão em constante mudança e podem ser muito afetados pelas mudanças físicas e químicas da Terra. A diversidade de tipos de ambientes naturais reflete a rica variedade de espécies de flora e fauna da Terra e as diferentes condições necessárias para que prosperem.
p O termo ecossistema, que significa um sistema de organismos vivos em uma área que depende dos recursos não vivos próximos para sobreviver e se reproduzir, é freqüentemente usado de forma intercambiável com o termo ambiente natural. Embora isso seja correto em alguns casos, é importante observar que um único ambiente natural também pode conter vários ecossistemas. Os oceanos são um bom exemplo disso, pois a flora e a fauna que prosperam nas regiões costeiras requerem condições de vida muito diferentes das dos organismos encontrados nas profundezas do oceano. p Ambientes de floresta tropical são um tipo de ecossistema natural. No total, as florestas tropicais produzem 40% do oxigênio da Terra, apesar de ocupar apenas 6% da superfície terrestre. Eles são compostos de quatro camadas: emergente, dossel superior, sub-bosque e solo da floresta. Embora essas camadas façam parte de um ambiente, a flora e a fauna diferem de camada para camada. p As florestas tropicais têm esse nome devido ao fato de serem quase totalmente autorregáveis. Cada árvore que atinge o nível do dossel é capaz de liberar cerca de 200 galões de água no ar por ano. Isso cria uma nuvem permanente que fica suspensa sobre o dossel, ajudando a manter a hidratação da floresta entre os períodos de chuva. Isso cria um ambiente fértil para as plantas, com dois terços do total de espécies de plantas da Terra crescendo na floresta tropical. Nos últimos anos, os ambientes da floresta tropical foram ameaçados pelo desmatamento, e os cientistas alertaram que a extração de madeira nas florestas tropicais poderia ter efeitos negativos de longo prazo no clima da Terra. p Os ambientes oceânicos são encontrados em todo o mundo e constituem o maior ambiente natural. Mais de 70 por cento da superfície da Terra é coberta por oceanos e eles contêm um total de 97 por cento do nosso abastecimento de água. Os oceanos do mundo sustentam muitos habitats únicos - fitoplâncton, kelp e algas marinhas prosperam na superfície, e vermes tubulares, mexilhões e mariscos vivem no fundo do mar graças às fontes hidrotermais que bombeiam minerais da crosta terrestre para o oceano. p Ambientes de deserto podem ser encontrados em todos os continentes e podem ser muito quentes e arenosos ou muito frios e gelados. Embora os ambientes desérticos tenham a reputação de ser um lugar inóspito para se viver, cerca de um sexto da população humana total da Terra vive em um ambiente desértico. Os desertos se distinguem pelo fato de que tendem a perder regularmente mais umidade por meio da evaporação do que recebem por meio da precipitação. A flora e a fauna que vivem em ambientes desérticos encontraram maneiras de se adaptar às duras condições de vida. As plantas que podem não receber água por vários anos de uma vez se adaptaram por encontrar água com suas raízes profundamente no subsolo ou por serem capazes de armazenar reservas de água por longos períodos de tempo. Em ambientes desérticos quentes, muitos animais evitam o calor levando um estilo de vida noturno, apenas procurando comida e água à noite.Pastagens são ambientes que são formados quando uma área recebe muita precipitação para ser classificada como um deserto, mas não precipitação suficiente para suportar um ambiente de floresta. Eles são caracterizados por sua forma mais populosa de grama-planta.
p Os dois tipos de pastagens são tropicais e temperadas, com pastagens tropicais geralmente caindo no hemisfério sul. As pastagens tropicais têm uma estação seca e outra chuvosa. Como esses ambientes tropicais recebem mais chuva do que pastagens temperadas, suas gramíneas podem crescer até 2,10 metros de altura. As pastagens temperadas são caracterizadas por gramíneas mais curtas e têm uma estação de crescimento e uma estação de dormência. Durante a estação de dormência, nenhuma grama cresce nesses ambientes devido às temperaturas frias. p Os ambientes de tundra podem ser encontrados nos topos das montanhas e no Ártico. Os ambientes de tundra de montanha abrigam ovelhas, pássaros e cabras da montanha, enquanto a tundra do Ártico abriga animais como ursos polares, caribus e raposas do Ártico. A tundra é um dos ambientes mais inóspitos para plantas e animais, com clima frio, baixa pluviosidade, ventos frequentes, invernos longos e verões curtos. O ambiente da tundra é altamente vulnerável aos efeitos do aquecimento global, pois as espécies estão sendo deslocadas do desaparecimento do permafrost ártico em ambientes de tundra, perturbando o equilíbrio ecológico da tundra.
