Em circunstâncias normais, as luzes do norte ocorrem em uma faixa estreita em torno de 10 a 20 graus de latitude do Pólo Norte. Na América do Norte, isso restringe seu alcance a partes do Alasca, noroeste do Canadá e Groenlândia. Na Europa, Noruega e partes da Sibéria também experimentam a aurora boreal ocasionalmente. No entanto, mudanças no campo geomagnético da Terra e na atividade solar podem alterar o alcance e a atividade das auroras.
Sempre que o sol emite chamas ou ejeções de massa coronal, as partículas carregadas podem desencadear tempestades geomagnéticas na Terra. Este fluxo aumentado no campo magnético da Terra pode aumentar a intensidade e o alcance das luzes do norte e do sul substancialmente. Em 2011, uma tempestade solar empurrou as luzes do norte para o sul, como Arkansas e Mississippi, e criou exibições de cores vibrantes na atmosfera em todos os estados do norte. A exibição auroral mais intensa registrada em 2014 ocorreu em 1859, quando a energia auroral era tão intensa que os telégrafos puderam usá-la como fonte de energia. Mesmo com as baterias desconectadas das linhas telegráficas, esses operadores podiam se comunicar a grandes distâncias usando a energia natural da aurora.
As luzes do sul ocorrem em uma faixa igualmente estreita, o que restringe sua visualização a partes da Antártica e ao extremo sul da América do Sul.
