O número de raças, ou grupos de pessoas com ancestrais comuns, no mundo varia de acordo com os modelos de classificação que os antropólogos usam. Isso inclui modelos de classificação tipológicos, populacionais e clinais.
Os antropólogos de 1800 ao início de 1900 cometeram um erro ao dividir as pessoas de acordo com grupos geográficos, baseando suas categorias no que consideravam a ocorrência rotineira de características selecionadas. Eles estavam usando o modelo tipológico de classificação racial que pode ser rastreado até o século 18, quando o naturalista sueco Carolus Linnaeus propôs que os humanos pertencem a quatro subespécies biológicas. Essas quatro subespécies biológicas são basicamente pessoas brancas da Europa, pessoas de pele negra do continente africano, pessoas de pele escura do continente asiático e nativos das Américas, que geralmente são classificados como de pele vermelha.
O modelo tipológico
O sistema para esta classificação se baseia principalmente em características humanas que são aparentes e podem ser facilmente vistas mesmo de longe, como pigmentação geral da pele, tipo de cabelo e outros atributos físicos. O modelo tipológico para a classificação humana era altamente dependente de uma noção equivocada da variação humana e da ideia de que os humanos podem definitivamente cair em uma "raça" particular com base apenas em características anatômicas. No entanto, a ciência tem consistentemente provado que essa suposição é altamente falha, uma vez que sequências de DNA recentes mostram que existe mais variação genética dentro de uma "raça" em particular do que entre outras raças. Apesar de ser apenas um dos problemas do modelo tipológico, ele ainda é amplamente utilizado hoje, como nos Estados Unidos, onde as definições oficiais para categorias raciais e étnicas são simplesmente branco, negro ou afro-americano, hispânico ou latino, asiático , Índio americano ou nativo do Alasca e havaiano ou das ilhas do Pacífico.
O modelo populacional
Os antropólogos biológicos reconheceram os problemas colocados pelo modelo tipológico na década de 1940 e optaram pelo modelo populacional de classificação racial como alternativa. Este modelo é baseado na ideia de que grupos de populações humanas devem consistir apenas de pessoas cujos ancestrais se acasalaram exclusivamente com sua população por milhares de anos. Em contraste com o modelo tipológico que define as características físicas e, em seguida, identifica as populações geográficas que as exibem, o modelo populacional observa uma determinada população reprodutora e, em seguida, determina as características que as diferenciam.
Embora a abordagem populacional para a classificação racial possa ter algum mérito, ela enfrenta problemas próprios em vista do fato de que os humanos há muito se cruzam com outras populações. Na década de 1960, os antropólogos biológicos concordam que o modelo clinal representa com mais precisão a variação da biologia humana. O modelo clinal de classificação reconhece que as características herdadas geneticamente mudam gradualmente em frequência de uma localização geográfica para outra em relação à distância entre as populações humanas. Os padrões clinais, no entanto, ainda são inconsistentes, pois os traços físicos e biológicos são descontínuos e não são exclusivos de um cline em particular.
Um sistema de classificação melhor
Visto que a maioria dos modelos de classificação racial falha em algum ponto, qual é a melhor maneira de descrever a variação humana? Uma maneira fácil seria categorizar a variação humana de acordo com os oito grupos genéticos geográficos aos quais pertencem todas as populações humanas. São eles: Africano, Cáucaso, Nordeste Asiático, Ártico, Americano, Sudeste Asiático, Ilha do Pacífico e Oceânico.
