Embora nos Estados Unidos muitas vezes as pessoas sejam solicitadas a se identificarem como brancas, hispânicas, afro-americanas, asiáticas ou nativas americanas, o conhecimento avançado do DNA reduziu para três a quantidade de raças aceitas pelos cientistas: europeia, asiática, africana . Argumenta-se, entretanto, que mesmo essas três raças não são classificações precisas de indivíduos.
A disparidade do que exatamente se qualifica como raça está na história da raça como uma construção social. No entanto, o estudo contemporâneo da raça envolve pesquisas científicas sobre as variações do DNA humano. Tradicionalmente, as pessoas são classificadas racialmente com base em sua aparência. Supunha-se que pessoas com características físicas semelhantes compartilhavam um ancestral comum. Os testes do genoma humano, no entanto, estabeleceram que isso não é necessariamente verdade. Os cientistas apontam que o DNA de muitos europeus não é mais semelhante entre si do que o DNA de europeus e africanos. Além disso, a American Anthropological Association afirma que das três raças aceitas atualmente, europeia e asiática são na verdade subconjuntos de africanos, já que os seres humanos habitam o continente africano há mais tempo.
As classificações raciais contemporâneas, no entanto, são ditadas mais pela distribuição da população e pela exposição a pessoas de heranças diferentes umas das outras. À medida que a compreensão sobre a ciência da raça cresceu, os cientistas começaram a abandonar o termo "raça" em favor da "variação humana" menos depreciativa.
