Originalmente, pensava-se que um El Niño só poderia ocorrer na bacia do Oceano Pacífico, embora alguns estudiosos agora sugiram que pequenos El Niños também poderiam ocorrer na área ao redor do Oceano Índico. O termo El Niño, também conhecido como Oscilação do Sul, foi originalmente usado apenas para se referir a temperaturas da superfície do mar mais altas que a média na costa oeste da América do Sul.
No entanto, o termo El Niño foi adaptado para se referir a mudanças incomuns na temperatura da superfície do mar em qualquer lugar do Oceano Pacífico. Essas anormalidades na temperatura da superfície do mar podem causar muitos efeitos temporários diferentes no clima e no clima do mundo.
O termo El Niño significa menino em espanhol e foi usado pela primeira vez por pescadores na América do Sul para se referir a águas excepcionalmente quentes ao largo da costa. Como essas mudanças geralmente ocorriam perto do Natal, o pescador as chamou de El Niño, que se refere essencialmente ao menino Jesus.
Os El Niños ocorrem devido à mudança na pressão da superfície entre as metades leste e oeste do Oceano Pacífico, que por sua vez causam as mudanças na temperatura das águas superficiais. El Niños ocorrem em intervalos regulares, com um novo acontecendo a cada dois a sete anos.
Normalmente, um evento El Niño leva a precipitações extremas no lado oeste do Pacífico, o que costuma causar inundações e outros problemas nas costas oeste das Américas do Norte e do Sul. No entanto, isso também tende a levar a uma seca extrema no outro lado do Pacífico.
