O sol e os planetas seguem a eclíptica, um plano imaginário na esfera celestial inclinado aproximadamente 23,5 graus em relação ao equador celestial. Os observadores terrestres veem o sol e os planetas se moverem ao longo do arco da eclíptica, subindo do leste e se pondo no oeste.
Como o eixo da Terra se inclina 23,5 graus em relação à sua órbita ao redor do sol, o caminho aparente do sol e dos planetas segue a eclíptica, enquanto as estrelas parecem se mover ao longo de caminhos fixos. Essa inclinação em relação ao sol fornece à Terra suas estações e explica por que algumas estrelas só aparecem em certas épocas do ano em relação à órbita da Terra ao redor do sol. O movimento do sol e dos planetas ao longo da eclíptica levou os astrônomos a especular que o sistema solar se formou a partir de um disco de matéria orbitando o sol que resfriou e eventualmente formou os planetas.
A esfera celestial se originou com astrônomos antigos que viram as estrelas se movendo ao longo de um caminho fixo. Eles imaginaram uma esfera de cristal cravejada de estrelas que giravam em relação à Terra. Depois de Copérnico, tornou-se aparente que a Terra se moveu e as estrelas permaneceram fixas. A esfera celeste evoluiu para um sistema de coordenadas conveniente para os astrônomos, uma vez que as distâncias e caminhos relativos das estrelas parecem fixos.
