Um relógio perpétuo ou com corda automática mantém-se enrolado usando um componente chamado rotor, que é movido pela gravidade quando o braço oscila ou se move e é conectado a engrenagens que traduzem o movimento em movimento circular dentro do relógio. Esses relógios geralmente geram energia suficiente com o movimento para mantê-los funcionando por um dia e meio a dois dias, mesmo quando parados.
O rotor é o componente essencial de um relógio com corda automática. É uma grande peça semicircular de metal dentro do relógio que se conecta a várias engrenagens. Conforme o usuário move o braço, o rotor é puxado pela gravidade e pelos pivôs. Este movimento é transferido para uma série de engrenagens redutoras e engrenagens reversoras. Essas engrenagens eventualmente transferem a energia para a mola principal, um mecanismo espiral que controla as engrenagens que movem os ponteiros do mostrador do relógio.
Cada movimento do braço enrola as engrenagens apenas um pouquinho, mas a quantidade geral de movimento do braço do usuário é suficiente para manter o relógio ligado. Tanta energia é gerada, na verdade, que os relógios automáticos também contêm um dispositivo de embreagem deslizante que impede o relógio de acumular muita tensão e quebrar a mola principal.
