Clarissa Harlowe Barton, conhecida como Clara, estudou em várias escolas locais e recebeu educação de seus irmãos. Depois de terminar o ensino fundamental e conseguir um emprego como professora, ela passou um ano no Clinton Liberal Institute em Nova York.
Em 1851, enquanto visitava um amigo, Barton retomou o ensino e um ano depois fundou a Bordentown, a primeira escola pública gratuita de Nova Jersey. Ela parou de lecionar em 1854 e começou a trabalhar para o governo dos Estados Unidos como registradora de patentes até que o secretário do Interior, Robert McClelland, que não acreditava na capacidade das mulheres de manter empregos, a rebaixou a copista.
