A maior realização comercial de John D. Rockefeller foi a fundação da Standard Oil Company, que o tornou um bilionário e ao mesmo tempo controlava cerca de 90% das refinarias de petróleo e oleodutos nos Estados Unidos. Sua outra grande conquista foi o estabelecimento de várias instituições de caridade filantrópicas, por meio das quais ele doou mais de US $ 500 milhões.
Filho de um caixeiro viajante, Rockefeller trabalhou em vários empregos ocasionais até entrar no negócio do petróleo, investindo em uma refinaria em Cleveland. Ele logo comprou seus sócios, assumiu a refinaria, expandiu-a e formou a Standard Oil Company. O monopólio da Standard Oil sobre o negócio do petróleo despertou a ira de jornalistas e fez com que o Congresso dos EUA aprovasse a Lei Antitruste Sherman, após a qual a Standard Oil se dividiu em várias empresas menores.
Em 1896, aos 57 anos de idade, Rockefeller aposentou-se da gestão de seu negócio em tempo integral e, posteriormente, dedicou-se a atividades de caridade. Entre seus esforços filantrópicos estavam a Universidade de Chicago, o Instituto Rockefeller de Pesquisa Médica, o Conselho de Educação Geral, a Comissão Sanitária Rockefeller e a Fundação Rockefeller. Por meio dessas fundações e instituições, ele ajudou a distribuir doações para escolas e faculdades americanas, encontrar curas para doenças como meningite, erradicar a ancilostomíase nos estados do sul e promover pesquisas médicas, realizações científicas e artísticas.
