As inundações normalmente ocorrem em terras adjacentes a rios ou em áreas costeiras. Terrenos adjacentes a rios, conhecidos como várzeas, são suscetíveis a inundações quando há chuva excessiva. As áreas costeiras enfrentam inundações apenas quando um tsunami ou grande tempestade força o mar a aumentar para o interior.
Os rios também podem transbordar para planícies aluviais devido ao rompimento de uma barragem ou, em certas áreas, derretimento do gelo inundando o rio. Inundações devido ao transbordamento de rios e riachos são os tipos mais comuns de ocorrer. A maioria das inundações, no entanto, pode levar de horas a dias para se desenvolver, permitindo que as pessoas que moram nas proximidades possam evacuar ou se preparar.
Outros tipos de inundações, como as geradas por uma forte tempestade ou tsunami, podem ocorrer sem aviso. Esses tipos de inundações são geralmente perigosos porque podem criar água em movimento rápido que destrói edifícios, veículos e árvores mal construídos. As inundações geralmente também têm efeitos colaterais, como infraestrutura danificada e contaminação por detritos, esgoto não tratado e proliferação de mofo.
A partir de 2015, uma porcentagem significativa de destruição por enchentes pode ser atribuída a uma tendência dos humanos de viver perto da costa ou de vales de rios. As práticas de construção em que as áreas úmidas são preenchidas também são parcialmente culpadas, pois servem como amortecedores naturais de enchentes.
