O silício é normalmente um condutor de eletricidade muito pobre e frequentemente considerado um isolante. No entanto, um processo chamado dopagem introduz uma pequena quantidade de outro material na estrutura do cristal para converter o silício de um isolante em um semicondutor. Semicondutores são partes essenciais de computadores e outros eletrônicos.
A maioria dos metais são bons condutores elétricos, porque a maneira como seus átomos se conectam permite que os elétrons se movam relativamente livremente através do metal. No entanto, o silício e outros elementos localizados próximos a ele na tabela periódica dos elementos formam estruturas cristalinas rígidas que mantêm os elétrons firmemente no lugar. Quando os cientistas adicionam uma pequena quantidade de um dos elementos vizinhos ao silício, há uma quebra suficiente na estrutura rígida para que os elétrons fluam sob certas condições.Os diodos são os semicondutores mais simples. Eles permitem que os elétrons fluam, mas em apenas uma direção. Um uso simples de um diodo é para proteger um dispositivo eletrônico se o usuário inserir as baterias na direção errada. Os transistores servem como interruptores e amplificadores para a corrente elétrica. Os chips de silício contêm milhares de transistores. Os chips semicondutores reduziram muito o custo da eletrônica, como os computadores, de modo que se tornaram acessíveis às massas. O número de transistores no chip permite a redução no tamanho dos computadores e dispositivos eletrônicos.
